Marsupiais viciados em sexo dormirão o sono eterno após o suspiro final

Pesquisadores revelaram que machos de antequinos, pequenos mamíferos nativos da Austrália, sacrificam o descanso em prol da atividade sexual durante a temporada de reprodução, seguida de um destino fatal.

Um antequino escuro macho em um recinto em Cape Otway, Austrália.Crédito...Erika Zaid

Ciências- Correndo pela densa mata das florestas costeiras, o pequeno antechinus, similar a um rato, parece menos impressionante do que muitos outros marsupiais da Austrália. Porém, durante as três semanas da época de reprodução, os machos se tornam verdadeiros sedutores obcecados por sexo.

"Eles têm um sistema de reprodução extremamente peculiar, comum entre moscas e alguns peixes, onde os machos vivem apenas um ano, têm uma única oportunidade para garantir todo o seu sucesso reprodutivo e depois morrem", explicou John Lesku, zoólogo da Universidade La Trobe em Melbourne, Austrália, que dedicou uma década ao estudo dos antequinos.

Tão dedicado ao estilo de vida de "viver rápido e morrer jovem", um antechinus macho até renuncia a uma das necessidades biológicas mais fundamentais: o sono. Em um estudo publicado na quinta-feira na revista Current Biology, o Dr. Lesku e seus colegas descobriram que esses marsupiais dormem em média apenas três horas por noite durante a época de acasalamento, com alguns indivíduos abrindo mão de ainda mais sono.

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Os antequinos estão envolvidos em um fenômeno biológico conhecido como semelparidade, que também foi observado em outras espécies de marsupiais, como os kalutas. Durante a época de acasalamento, os machos aumentam sua atividade física, mas ainda não está claro como isso afeta a qualidade do sono, já que os antequinos normalmente dormem cerca de 15 horas por dia.

Pesquisadores, incluindo o Dr. Lesku, um estudante de doutorado, Erika Ziad, e colaboradores, realizaram um estudo no Parque Nacional Great Otway, no sudoeste de Victoria, capturando duas espécies de antechinus ao longo de vários anos. Eles utilizaram acelerômetros para rastrear os movimentos corporais dos antequinos escuros, uma técnica que se mostrou eficaz na estimativa do sono.

Para os antequinos ágeis, que são muito pequenos para acelerômetros, os pesquisadores optaram por medir os níveis de ácido oxálico, um metabolito associado à perda de sono, antes, durante e após a época de reprodução. Além disso, foram realizadas medições dos níveis de testosterona no sangue para ambas as espécies.

"Antecipávamos um aumento na atividade física", explicou Ziad, expressando sua empolgação ao observar a forte correlação entre esse aumento e a redução significativa nos níveis de ácido oxálico associados à privação de sono.

Durante o período de acasalamento, os antequinos machos perdiam em média três horas de sono por noite, diminuindo de 15 para 12 horas de sono. Embora possa parecer insignificante, o Dr. Lesku comparou essa redução a estender o período de vigília em três ou quatro horas por noite, resultando em um desempenho comparável ao de alguém legalmente embriagado em tarefas simples de coordenação olho-mão.

Alguns machos se esforçavam ainda mais, dedicando até sete horas à atividade sexual, o que resultava em uma privação de sono ainda mais extrema. Ziad observou que os machos com níveis mais elevados de testosterona pareciam dormir menos, mas não está claro se esses mesmos indivíduos foram mais bem-sucedidos em produzir descendentes, pelo menos com base neste estudo.

Erika Zaid segurando um antechinus escuro antes de soltá-lo no local de captura no final da temporada de reprodução.Crédito...Francesca Leonardo

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Os pesquisadores observam que ainda há muito a se descobrir sobre como a qualidade do sono dos marsupiais muda durante o período de acasalamento, deixando este ponto como uma área de investigação para o futuro. Vladyslav Vyazovskiy, professor de fisiologia do sono na Universidade de Oxford, que não participou do estudo, destaca a natureza enigmática do sono e a falta de compreensão sobre sua função real.

"Passamos cerca de um terço de nossas vidas dormindo e gostaríamos de acreditar que isso tem um propósito", observa ele. No entanto, alguns cientistas consideram uma ideia alternativa: o tempo em que um animal está acordado pode ser mais crucial do que o tempo que ele passa dormindo. "Os padrões de sono variam muito entre diferentes espécies, e até mesmo indivíduos podem ter necessidades de sono distintas em diversas circunstâncias", explica o Dr. Vyazovskiy. Portanto, são necessárias mais pesquisas para compreender a natureza do sono em várias espécies.

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Uma incógnita persiste: será que a privação de sono desempenha um papel na alta mortalidade logo após a época de acasalamento dos antequinos marsupiais? Essa é uma hipótese levantada com base na aparência dos machos mortos, que se assemelham superficialmente a ratos de laboratório cronicamente privados de sono. O Dr. Lesku está cauteloso, especialmente à luz dessas novas descobertas.

"Perder três horas de sono não é fatal em nenhum animal que conhecemos", observa ele. "Então, o que está causando a morte desses machos após um ano? Será que eles estão programados para morrer, encerrando sua longevidade evolutiva após um ano?"