No Peru, uma iniciativa está em curso para resgatar a abelha sem ferrão

Originários dos trópicos, esses agentes polinizadores estão desempenhando um papel crucial em uma das mais recentes iniciativas de preservação da floresta amazônica.

Uma abelha soldado Melipona eburnea sem ferrão na entrada da colméia em Nauta, Peru.Crédito...Luís Garcia Solsol

Uma abelha soldado Melipona eburnea sem ferrão na entrada da colméia em Nauta, Peru.Crédito...Foto: Luís Garcia Solsol

Meio Ambiente- Na infância, Heriberto Vela, um nativo de Loreto, no Peru, testemunhou seu pai retirando colmeias de abelhas sem ferrão das árvores da floresta amazônica. Juntos, eles colhiam mel dessas colmeias para tratar resfriados e outras enfermidades.

Diferentemente das abelhas melíferas mais comuns, originárias da África e da Europa e agora invasoras nas Américas, as abelhas sem ferrão são nativas da Amazônia. Uma distinção evidente é a ausência de picadas dessas abelhas. Seu mel, líquido o suficiente para ser consumido diretamente e com um sabor cítrico, é valorizado como remédio natural por muitos indígenas peruanos.

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Antigamente, o pai do Sr. Vela não possuía métodos para preservar as abelhas - elas simplesmente voavam ou morriam. "Nós retirávamos os ninhos e os deixávamos no chão da floresta", contou Vela. "Essas abelhas se perdiam."

Atualmente, as técnicas do Sr. Vela são mais avançadas. Sua família cuida de 76 colmeias de abelhas sem ferrão em caixas de madeira penduradas em galhos ao redor de sua casa. Cada caixa tem várias divisórias, mas Vela só extrai mel de uma delas, chamada de mielera, deixando o restante para as abelhas. "Elas precisam disso para sobreviver", explicou ele. "Se eu tirar tudo, elas podem abandonar o local."

A Amazônia abriga uma grande diversidade de espécies de abelhas sem ferrão, porém, com o avanço do desmatamento para dar lugar a fazendas e pastagens, esses e outros polinizadores nativos estão em risco de extinção. Os pesticidas, as mudanças climáticas e a competição com a abelha melífera, mais adaptada às áreas agrícolas do que a abelha sem ferrão, estão aumentando ainda mais essa pressão.

A família de Vela é uma das poucas que se dedicam à criação de abelhas sem ferrão e dependem da renda que essas abelhas geram. César Delgado, entomologista do Instituto Peruano de Pesquisa da Amazônia, que auxiliou Vela a aprimorar suas técnicas, busca ampliar o alcance desse trabalho. "A apicultura é uma excelente maneira de as florestas e as comunidades se adaptarem às mudanças climáticas", afirmou.

Esperando as abelhas saírem da colmeia. A legislação proposta no Peru legalizaria a proteção das abelhas sem ferrão e promoveria a conscientização delas como uma parte importante do ecossistema da região.Crédito...Brenda Rivas Tacury

Estabelecer uma economia baseada nas abelhas sem ferrão, que desempenham um papel fundamental na polinização da flora nativa da Amazônia, é uma abordagem inovadora para combater o desmatamento, explicou Rosa Vásquez Espinoza, bióloga química e fundadora da Amazon Research International. No entanto, para que esse esforço seja bem-sucedido, enfatizou o Dr. Vásquez Espinoza, ele deve incorporar os conhecimentos e estilos de vida das comunidades indígenas que habitam a floresta tropical. Deve ser "um processo autossustentável e em harmonia com a cultura das comunidades", destacou ela.

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A Amazônia representa uma das áreas mais ricas em diversidade biológica do planeta. Contudo, a disseminação da desflorestação ameaça não apenas as comunidades indígenas, mas também a vida animal e vegetal que ali prospera, enquanto compromete a capacidade do ecossistema de servir como um importante reservatório de carbono em meio à crescente crise climática global.

"Estamos testemunhando a extinção de espécies que nem sequer foram descobertas", declarou Adrian Forsyth, ecologista tropical e fundador do Fundo Andes Amazônia, que não está diretamente envolvido nos esforços de apicultura. "Não estamos simplesmente destruindo o registro da vida", acrescentou. "A verdade é que mal começamos a ler as primeiras páginas."

Segundo o Dr. Forsyth, um programa de conservação sustentável exige financiamento, apoio governamental e a incorporação dos conhecimentos e práticas locais. Além disso, é crucial que haja incentivos para além da mera conservação ambiental.

“As pessoas não valorizam a biodiversidade por si só”, disse o Dr. Forsyth, acrescentando que, para transmitir a mensagem, os conservacionistas precisam de realçar como o objectivo se relaciona com o público em geral. “Sem polinização, não se obtêm bons rendimentos agrícolas. Sem mel, você não toma uma boa xícara de chá.”

Segundo o Dr. Vásquez Espinoza, durante a pandemia de Covid-19, o mel de abelha sem ferrão se tornou cada vez mais popular entre os residentes indígenas do Peru. Ele se tornou um ingrediente preferido em remédios alternativos para infecções respiratórias superiores, em um momento em que o país estava enfrentando duramente a pandemia. Além disso, a venda do mel trouxe alívio econômico para famílias em regiões remotas que não tinham acesso aos auxílios governamentais devido à falta de contas bancárias.

A partir da esquerda, Heriberto Vela, Rosa Vásquez Espinoza e César Delgado com colmeia aberta.Crédito...Ana Elisa Sotelo para National Geographic

Os Drs. Delgado e Vásquez Espinoza têm a esperança de utilizar esses incentivos para promover a prática de criação de abelhas sem ferrão em colmeias artificiais. Além disso, estão colaborando com comunidades indígenas para desenvolver métodos mais sustentáveis de colheita de mel das abelhas sem ferrão na natureza.

Richard Antonio, um guarda florestal da Reserva Comunal Ashaninka, que viaja para promover a apicultura sem ferrão, percebeu que as pessoas estão ávidas para aprender. "A única dificuldade é a escassez de materiais", comentou ele. A limitação de recursos para essa prática reflete uma preocupação mais ampla: as leis atuais no Peru reconhecem apenas a abelha melífera como uma espécie de interesse nacional.

Isso significa que os criadores de abelhas sem ferrão e os coletores de mel silvestre têm poucas opções de financiamento para expandir seus empreendimentos. Além disso, as avaliações dos produtos são baseadas na umidade e nos níveis de açúcar do mel produzido pelas abelhas que possuem ferrão, o que exclui o mel de abelha sem ferrão da classificação legal de mel - uma barreira que impede os vendedores de rotular seus produtos com garantias de segurança alimentar ou qualidade.

"Eu sei que é mel", afirmou Delgado. "Há pessoas que vêm de outras regiões e compram porque reconhecem que é mel. Mas legalmente, não é."

A falta de reconhecimento legal também limita as proteções concedidas às abelhas sem ferrão e ao mercado em crescimento. Kety del Castillo, uma apicultora indígena treinada através de um projeto de biocorredor em San Martín, Peru, recentemente perdeu 10 ninhos artificiais devido ao uso de pesticidas nas proximidades de sua casa.

"Infelizmente, temos vizinhos que não se importam em criar abelhas", lamentou del Castillo, que mudou os ninhos restantes para uma área mais próxima de sua casa após as perdas. "Mas estamos recomeçando", acrescentou ela, explicando que ela e o marido encontraram um local remoto na floresta onde esperavam que os pesticidas não afetassem as abelhas.

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Os Drs. Delgado e Vásquez Espinoza também estão empenhados em ampliar o conhecimento sobre abelhas sem ferrão na literatura acadêmica. Em setembro, os dois publicaram um estudo na revista Food & Humanity, investigando as propriedades químicas do mel de duas espécies dessas abelhas. Embora preliminares, suas descobertas sugerem que o produto contém propriedades anti-inflamatórias, antimicrobianas e outras características que promovem a saúde. Além disso, os cientistas identificaram vestígios de poluentes ambientais no mel, provavelmente resultado da polinização das abelhas em áreas contaminadas por pesticidas.

Claus Rasmussen, entomologista da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, que não participou do estudo, sugere que os benefícios do mel podem estar ligados à resina das árvores amazônicas polinizadas pelas abelhas sem ferrão. "Essas resinas são usadas pelas árvores para se protegerem quando estão danificadas", explicou ele. Como as árvores são limitadas em sua produção, as abelhas escolhem livremente na floresta, o que implica que seu mel pode conter uma variedade de propriedades benéficas.

Além disso, Dr. Delgado e Dr. Vásquez Espinoza estão colaborando com o Sr. Antonio para mapear as localizações e tipos de abelhas sem ferrão encontradas na floresta tropical. Esses dados serão comparados com as taxas de desmatamento para prever a possível diminuição das populações nos próximos anos. Os cientistas também continuam registrando o "etnoconhecimento" - o conhecimento tradicional sobre as abelhas sem ferrão, transmitido ao longo de gerações pelos indígenas amazônicos. Isso inclui informações sobre quais abelhas produzem o mel mais eficaz para tratar determinadas doenças. Por exemplo, uma espécie que faz ninhos no solo é considerada ideal para infecções oculares.

Para Delgado, este é um exemplo em que a academia está se beneficiando do conhecimento indígena. "A ciência pode ser complexa, mas os povos indígenas não", observou ele.

Eles têm planos de compartilhar os resultados desses esforços em periódicos acadêmicos, incluindo colaboradores indígenas como coautores. "Talvez eles não se sintam confortáveis em falar inglês ou discutir o método científico", observou o Dr. Vásquez Espinoza. "Mas eles contribuem com uma quantidade significativa de informações para acessar, orientar e coletar amostras."

Melipona eburnea, uma espécie de abelha, é nativa da Amazônia. Ao contrário das abelhas melíferas mais conhecidas, mas invasivas, da África e da Europa que se espalharam pelas Américas, essas abelhas não picam.Crédito...Ana Elisa Sotelo para National Geographic

No ano passado, ela e o Dr. Delgado uniram forças com o Earth Law Center para instigar o Congresso do Peru a reconhecer oficialmente as abelhas sem ferrão. A proposta visa legalizar a proteção dessas abelhas e aumentar a conscientização sobre sua importância como parte vital do ecossistema regional. Uma reforma legal também abriria mais opções de financiamento para os apicultores adquirirem suprimentos e transporte para os mercados locais.

Embora o destino final do projeto de lei permaneça incerto, a Dra. Vásquez Espinoza já observou mudanças locais. Ela relata que o preço do mel de abelha sem ferrão disparou, subindo de US$ 3 por meio litro para impressionantes US$ 20, à medida que mais vendedores reconhecem o valor desse produto. Além disso, os coletores de mel estão plantando mais sangue de grado, uma árvore onde muitas espécies de abelhas sem ferrão constroem seus ninhos, e camu camu, uma planta que atrai os polinizadores. Ambas as plantas são nativas da Amazônia e são valorizadas por seus benefícios à saúde.

À medida que a prática da apicultura sem ferrão se difunde, famílias inteiras estão se envolvendo ativamente. "Todos nós participamos", afirmou Mechita Vásquez, uma apicultora indígena de San Martín. "Mulheres, homens e até mesmo crianças - todos realmente apreciam." Ela observou um entusiasmo particular entre as mães, muitas das quais ficam em casa para cuidar dos filhos. Para o Dr. Vásquez Espinoza, isso reflete uma mudança maior em direção ao empoderamento das mulheres em comunidades indígenas remotas.

Apesar de muitos peruanos ainda não estarem familiarizados com os polinizadores nativos do país, pelo menos uma escola está se esforçando para garantir que a próxima geração o seja. Betty Torres, engenheira ambiental e professora em uma escola no nordeste do Peru chamada Nuestra Señora de Loreto, integra abelhas sem ferrão em seu currículo de matemática. Seus alunos calculam a velocidade e a distância que as abelhas podem voar, além de estimar a quantidade de madeira necessária para construir um ninho artificial.

Torres até leva os alunos para sua casa para verem os ninhos que ela mantém - atualmente, são 12 -, e para aprenderem sobre reprodução das abelhas. "Meu objetivo é que as crianças aprendam a cuidar, para que possam fazer isso em família", explicou ela. "Com um ninho, eles podem começar."