China acelera desenvolvimento nuclear em meio a crescente rivalidade com os EUA

O presidente chinês desenvolveu um conjunto de armas nucleares, em antecipação a um aumento da competição com os Estados Unidos. Agora, a China está investigando estratégias para utilizar esse novo poder.

Desde os seus primeiros dias como líder máximo da China, Xi Jinping sinalizou que era necessária uma força nuclear robusta para marcar a ascensão da China como uma grande potência.Crédito...Li Gang/Xinhua, via Getty Images

Política- Dezanove dias após assumir o cargo como líder da China, Xi Jinping convocou os altos comandantes encarregados dos arsenais nucleares do país e fez uma solicitação assertiva. Ele enfatizou a necessidade de a China se preparar para possíveis confrontos com adversários formidáveis, indicando um desejo por uma capacidade nuclear mais robusta para enfrentar tais ameaças. Xi enfatizou que a força nuclear é fundamental para o status de grande potência da China, instruindo os comandantes a desenvolverem estratégias para lidar com cenários militares complexos e desafiadores, incluindo possíveis intervenções de inimigos poderosos. Essas orientações foram transmitidas durante um discurso em dezembro de 2012 aos líderes do ramo de mísseis nucleares e convencionais da China, conhecido na época como Segundo Corpo de Artilharia.

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Publicamente, as declarações de Xi sobre questões nucleares têm sido escassas e genéricas. No entanto, os seus comentários privados, revelados durante o discurso, indicam que a preocupação e a ambição impulsionaram a significativa expansão do arsenal nuclear da China ao longo da última década.

Desde os primeiros dias do seu mandato, Xi destacou a necessidade de uma capacidade nuclear robusta para afirmar a ascensão da China como uma potência global. Ele também expressou preocupações de que o arsenal nuclear relativamente limitado da China possa ser vulnerável diante dos Estados Unidos - o "adversário poderoso" - e seus aliados na Ásia.

À medida que a China expande suas capacidades nucleares, seus planejadores militares começam a considerar as armas nucleares não apenas como uma forma de defesa, mas também como uma possível ferramenta de intimidação e coerção contra seus adversários. Mesmo sem a necessidade de utilizar armas nucleares, a China poderia empregar seus mísseis, bombardeiros e submarinos como um meio de dissuadir outros países de adotarem posturas agressivas.

"Segundo Chen Jiaqi, pesquisador da Universidade de Defesa Nacional da China, em um artigo de 2021, uma forte capacidade estratégica de dissuasão pode induzir o inimigo a recuar de ações precipitadas, subjugar adversários sem a necessidade de entrar em conflito. Ele ressalta a importância de dominar tecnologias avançadas e desenvolver armas estratégicas de dissuasão para manter influência durante a paz e a iniciativa em tempos de guerra.

As informações desse artigo se baseiam em discursos internos de Xi e em numerosos relatórios e estudos do Exército de Libertação Popular, muitos publicados em revistas técnicas, delineando as motivações por trás da construção nuclear chinesa. Embora alguns desses relatórios tenham sido mencionados em estudos recentes sobre a postura nuclear da China, muitos permanecem inéditos.

Um desfile militar em Pequim em 2019. À medida que as opções nucleares da China aumentam, os seus estrategas militares olham para as armas nucleares não apenas como um escudo defensivo, mas como uma espada potencial.Crédito...Notícias Kyodo, via Getty Images

Xi liderou uma expansão rápida do arsenal nuclear chinês, aproximando o país do mesmo patamar que os Estados Unidos e a Rússia. O tamanho do arsenal da China dobrou sob sua liderança, atingindo cerca de 500 ogivas, e com projeções indicando que o país poderá ter cerca de 1.500 ogivas até 2035. Isso colocaria a China em pé de igualdade com Washington e Moscou em termos de número de ogivas, conforme relatado por autoridades norte-americanas. Além disso, a China está investindo em uma variedade cada vez mais sofisticada de mísseis, submarinos, bombardeiros e veículos hipersônicos capazes de realizar ataques nucleares. Houve também melhorias no local de testes nucleares na região de Xinjiang, sinalizando a possibilidade de novos testes subterrâneos, especialmente se uma corrida armamentista entre as superpotências se desencadear.

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Uma mudança significativa na política nuclear da China poderia complicar ainda mais sua competição com os Estados Unidos. A expansão chinesa já provocou um intenso debate em Washington sobre como reagir, levantando sérias dúvidas sobre o destino dos tratados de controle de armas existentes. Ao mesmo tempo, as tensões entre Estados Unidos e Rússia também aumentam a possibilidade de uma nova era de rivalidade nuclear.

Embora Xi Jinping e o presidente Biden tenham tentado reduzir as tensões desde o ano passado, alcançar estabilidade nuclear pode ser desafiador se Pequim permanecer fora dos principais tratados de controle de armas, enquanto Washington enfrenta desafios tanto com Pequim quanto com Moscou.

De maneira crucial, as crescentes capacidades nucleares da China podem ter um impacto significativo no futuro de Taiwan - a ilha democrática que Pequim afirma ser seu território e que conta com o apoio de segurança dos Estados Unidos. Nos próximos anos, Pequim poderá ficar mais confiante na capacidade de limitar a intervenção de Washington e de seus aliados em qualquer conflito.

Ao considerar o destino de Taiwan, a força nuclear da China poderia se tornar um trunfo estratégico poderoso, advertindo que qualquer interferência externa não terá êxito, como observou Ge Tengfei, professor da Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa da China, em um jornal do Partido Comunista em 2022.

A Bomba Atômica de Xi

Uma exibição de um dos testes nucleares da China, em um museu de Pequim em 1992.Crédito...Imagens de Forrest Anderson/Getty

Desde o teste inicial de uma bomba atômica pela China em 1964, seus líderes têm mantido uma política de "não serem os primeiros a usar armas nucleares" em um conflito. A estratégia chinesa foi baseada na ideia de que um arsenal nuclear relativamente limitado seria suficiente para dissuadir potenciais adversários, mostrando que o país tinha capacidade de retaliar e causar danos significativos em caso de ataque nuclear.

Em 1983, Deng Xiaoping, líder chinês na época, expressou essa visão ao primeiro-ministro canadense, Pierre Trudeau, durante uma visita, afirmando que, a longo prazo, as armas nucleares da China tinham um caráter principalmente simbólico. Ele argumentou que investir excessivamente nesse armamento poderia enfraquecer o país.

Mesmo com o aprimoramento das forças convencionais desde os anos 1990, a China continuou a expandir gradualmente seu arsenal nuclear. Quando Xi Jinping assumiu o comando em 2012, a China possuía cerca de 60 mísseis balísticos intercontinentais capazes de atingir os Estados Unidos.

A crescente assertividade da China em disputas territoriais com seus vizinhos e a preocupação com os esforços da administração Obama para fortalecer a presença dos EUA na Ásia-Pacífico aumentaram as tensões. Em um discurso no final de 2012, Xi Jinping alertou seus comandantes sobre os movimentos dos Estados Unidos, descrevendo um cenário de "intensificação da contenção estratégica e cerco ao nosso redor".

Além disso, Pequim estava preocupada com a possível diminuição da eficácia de sua dissuasão nuclear. Os líderes chineses destacaram que os mísseis do Exército de Libertação Popular estavam se tornando mais vulneráveis à detecção e destruição devido aos avanços tecnológicos militares dos Estados Unidos e à formação de alianças na Ásia.

Os relatos oficiais chineses da história ecoaram esses receios, com ênfase particular na Guerra da Coreia e nas crises em Taiwan na década de 1950, quando líderes americanos sugeriram a possibilidade de usar armas nucleares contra a China. Essas lembranças alimentaram a crença em Pequim de que os Estados Unidos estavam dispostos a recorrer à "chantagem nuclear".

"Devemos possuir armas afiadas para nossa autodefesa e maças assassinas que inspirem temor nos outros", declarou Xi Jinping aos oficiais encarregados do armamento do Exército de Libertação Popular no final de 2014.

No final de 2015, Xi deu um grande impulso à modernização da força nuclear chinesa. Vestindo seu uniforme militar como presidente das Forças Armadas da China, ele liderou uma cerimônia em que o Segundo Corpo de Artilharia, responsável pelos mísseis nucleares do país, foi reformulado como a Força de Foguetes, elevada ao status de serviço igual ao exército, à marinha e à força aérea.

Xi enfatizou para seus comandantes que a missão da Força de Foguetes incluía a construção de uma dissuasão nuclear crível e confiável, além de uma capacidade de contra-ataque nuclear, ou seja, a capacidade de resistir a um ataque inicial e responder com força avassaladora.

Os estudos do Exército de Libertação Popular centram-se frequentemente na Guerra da Coreia, acima, e nas crises sobre Taiwan na década de 1950, quando os líderes americanos insinuaram que poderiam lançar bombas atómicas sobre a China.Crédito...Grupo Universal Images, via Getty Images

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Túneis e Campos de Silos

A China não apenas busca aumentar o número de ogivas nucleares, mas também está focada em ocultar e proteger essas armas, além de aprimorar sua capacidade de lançamento a partir de diversas plataformas, como terra, mar e ar. A recém-criada Força de Foguetes acrescentou um novo impulso a esses esforços.

Em um estudo de 2017, pesquisadores da Força de Foguetes argumentaram que a China deveria seguir o exemplo dos Estados Unidos e buscar "forças nucleares adequadas para equilibrar o panorama global em evolução e garantir que o país possa tomar a iniciativa em futuros conflitos".

Historicamente, a dissuasão nuclear da China tem sido baseada em unidades instaladas em túneis profundos em regiões montanhosas remotas. Soldados são treinados para viver por semanas ou meses nessas condições adversas, privados de luz solar, sono regular e ar fresco, com o objetivo de passarem despercebidos pelos inimigos.

A expansão da Força de Foguetes foi notável, com a adição de pelo menos 10 novas brigadas em poucos anos, representando um aumento de cerca de um terço, de acordo com um estudo do Instituto de Estudos Aeroespaciais da China da Força Aérea dos EUA. A China também aumentou o número de lançadores de mísseis móveis, tanto rodoviários quanto ferroviários, na tentativa de confundir as tecnologias de detecção, como satélites americanos.

Apesar desses avanços, persistem preocupações na China sobre as capacidades dos Estados Unidos. Mesmo com o desenvolvimento de mísseis móveis, alguns especialistas militares chineses argumentam que esses sistemas podem ser rastreados por satélites cada vez mais sofisticados. Uma solução proposta por analistas da Força de Foguetes em 2021 foi a construção de conjuntos de silos de lançamento para mísseis, dificultando a identificação de quais silos contêm mísseis reais e quais são falsos, tornando "ainda mais difícil eliminá-los de uma só vez".

Outras pesquisas chinesas ecoaram argumentos semelhantes em favor dos silos, e Xi Jinping e seus comandantes pareceram levar essas considerações a sério. O movimento mais audacioso até o momento na expansão nuclear chinesa foi a construção de três extensos campos, totalizando cerca de 320 silos de mísseis, no norte do país. Estrategicamente localizados longe dos mísseis convencionais dos EUA, esses silos têm capacidade para abrigar mísseis capazes de atingir os Estados Unidos.

Uma fotografia divulgada pela mídia estatal chinesa em 2023 mostrava um teste de foguete. A Força de Foguetes do país foi elevada a um serviço ao lado do exército, da marinha e da força aérea.Crédito...Liu Mingsong/Xinhua, via Associated Press

No entanto, essa expansão enfrentou turbulências. No ano passado, Xi Jinping substituiu abruptamente os dois principais comandantes da Força de Foguetes, uma mudança inesperada que sugere que o crescimento do programa pode ter sido afetado por questões de corrupção. Este ano, nove altos oficiais militares chineses foram retirados do corpo legislativo, indicando uma investigação mais ampla.

Essas convulsões podem atrasar os planos de armamento nuclear da China no curto prazo, mas as ambições de longo prazo de Xi Jinping parecem inabaláveis. Durante o congresso do Partido Comunista em 2022, ele reiterou a necessidade de a China continuar a fortalecer suas "forças estratégicas de dissuasão".

Mesmo com a construção de centenas de novos silos, os analistas militares chineses identificam novas fontes de preocupação. No ano passado, engenheiros de foguetes chineses propuseram medidas para reforçar os silos e melhor proteger os mísseis contra ataques de precisão. Eles argumentaram que apenas essas melhorias poderiam garantir que a China fosse capaz de lançar um contra-ataque letal em caso de ataque nuclear.

Decisões Complicadas

Líderes chineses expressaram o desejo de alcançar a unificação pacífica com Taiwan, mas ressaltaram que poderiam recorrer à força se todas as outras opções falhassem. Uma possível intervenção de Pequim em Taiwan poderia acionar uma resposta dos Estados Unidos para defender a ilha, e a China poderia considerar seu arsenal nuclear expandido como um aviso poderoso nesse cenário.

Oficiais militares chineses já emitiram ameaças de retaliação nuclear contra Taiwan. Agora, essas advertências da China podem ser levadas mais a sério. Seu crescente conjunto de mísseis, submarinos e bombardeiros representa ameaças credíveis não apenas para cidades no território continental dos Estados Unidos, mas também para bases militares americanas em países como Japão ou Guam. O risco de um conflito convencional se transformar em um confronto nuclear pode influenciar as decisões. Analistas militares chineses destacam que as advertências nucleares da Rússia limitaram a resposta da OTAN à invasão da Ucrânia.

“A gama de opções de escalada que eles podem aplicar agora é muito mais variada”, afirmou Bates Gill, diretor executivo do Centro de Análise da China do Asia Society Policy Institute. “A mensagem implícita não é apenas: 'Podemos destruir Los Angeles'. Agora é também: 'Podemos atingir Guam, e você não quer arriscar uma escalada se o fizer'.”

As opções de Pequim incluem cerca de 200 lançadores de mísseis DF-26, capazes de alternar entre ogivas convencionais e nucleares e atingir alvos em toda a Ásia. A mídia oficial chinesa destacou unidades da Força de Foguetes praticando tais operações e exibiu durante desfiles militares o papel duplo nuclear dos mísseis, numa tentativa de intimidar os rivais.

Num cenário de confronto real, Washington enfrentaria decisões complexas sobre se os alvos potenciais para ataques na China poderiam incluir unidades de mísseis com armas nucleares e, em casos extremos, se um míssil DF-26 se aproximando poderia ser nuclear.

“Será uma decisão muito difícil para qualquer presidente dos EUA: confiar que qualquer conselho que receba não signifique arriscar uma escalada nuclear por causa de Taiwan”, observou John K. Culver, ex-analista sênior da CIA especializado em estudos militares chineses. “Assim que os EUA começarem a atacar a China continental, ninguém poderá dizer com certeza ao presidente dos EUA onde exatamente fica a linha da China.”