Trump está estabelecendo vínculos com uma categoria distinta de eleitor evangélico.

Não se limitam aos ativistas leais e conservadores que outrora predominaram no seio do Partido Republicano.

Foco na salvação, conversão e opiniões sobre aborto é usado para descrever uma identidade cultural e política. Foto: Rachel Mummey

Economia- Karen Johnson costumava ser uma presença assídua na sua igreja luterana durante a infância, até conquistar o prêmio de assiduidade perfeita. Ao crescer, tornou-se professora na escola dominical. Contudo, atualmente, aos 67 anos e trabalhando como atendente de uma máquina caça-níqueis, ela optou por não frequentar mais a igreja.

Embora ainda se identifique como cristã evangélica, Karen não considera essencial frequentar uma igreja para manter comunhão com Deus. Afirma: "Tenho minha própria relação com o Senhor".

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O trabalho de Johnson inclui orações frequentes, disse ela, bem como podcasts e canais do YouTube que discutem política e “o que está acontecendo no mundo” a partir de uma visão de mundo de direita, e às vezes cristã. Ninguém desempenha um papel mais central na sua perspectiva do que Donald J. Trump, o homem que ela acredita poder derrotar os Democratas que, ela tem a certeza, estão a destruir o país e a caminho do inferno.

“Trump é nosso David e nosso Golias”, disse Johnson recentemente enquanto esperava do lado de fora de um hotel no leste de Iowa para ouvir o ex-presidente falar.

Ao longo de décadas, os eleitores evangélicos brancos cristãos têm apoiado consistentemente os candidatos republicanos, destacando as questões culturais conservadoras como elementos centrais da agenda partidária, resultando nas presidências de Ronald Reagan e George W. Bush.

No entanto, nenhum republicano estabeleceu uma ligação mais próxima, muitas vezes surpreendente, com os evangélicos do que Trump.

Antes de sua presidência, o magnata dos cassinos, que tinha passado por dois divórcios, não fez questão de demonstrar um compromisso religioso. O intenso apoio que recebeu dos eleitores evangélicos em 2016 e 2020 é frequentemente explicado como essencialmente transacional: uma reciprocidade pelo seu compromisso em nomear juízes para o Supremo Tribunal que defenderiam a revogação do direito federal ao aborto e promoveriam outras prioridades fundamentais desse grupo. Alguns apoiadores evangélicos chegam a comparar Trump ao antigo rei persa Ciro, o Grande, que libertou uma população de judeus, embora não compartilhasse da mesma fé.

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Contudo, com base em uma crescente quantidade de dados, estudiosos da religião sugerem uma explicação alternativa: os evangélicos não mantêm exatamente as características que costumavam ter.

Originalmente, ser evangélico implicava a participação regular na igreja, foco na salvação e conversão, e posições firmes em questões específicas como o aborto. Atualmente, essa designação é frequentemente empregada para descrever uma identidade mais cultural e política do que religiosa: uma identidade onde os cristãos se veem como uma minoria perseguida, desconfiando das instituições tradicionais, e onde a política se torna a principal influência identitária.

Como observou Ryan Burge, professor associado de ciência política na Eastern Illinois University e pastor batista: “A política se tornou a identidade principal; tudo o mais se subordina ao partidarismo”.

Isso é especialmente evidente entre os americanos brancos, que ao longo da presidência de Trump mostraram uma maior inclinação para se autodeclararem "evangélicos", mesmo diante da diminuição geral nas taxas de frequência à igreja. Essa tendência foi notavelmente acentuada entre os apoiadores de Trump: uma análise realizada em 2021 pelo Pew Research Center revelou que os americanos brancos que expressavam uma forte aprovação dele eram mais propensos a adotar a identificação como evangélicos durante seu mandato do que aqueles que não expressavam tal aprovação.

As próximas convenções republicanas em Iowa servirão como um teste para avaliar em que medida Trump ainda mantém essa identidade. Entre seus concorrentes, o governador Ron DeSantis dedicou esforços significativos para atrair o apoio dos evangélicos em Iowa, seguindo uma abordagem mais convencional. Ele assegurou o respaldo de figuras evangélicas influentes e reforçou seu compromisso inflexível em relação ao aborto, uma questão pela qual criticou Trump por ser inconsistente. Além disso, destacou sua postura firme em questões culturais na Flórida, seu estado natal.

Donald Trump busca apoio de evangélos. Fonte: Jornal GGN

Andrew Romeo, porta-voz da campanha de DeSantis, afirmou: "Em Iowa, essas questões têm grande importância".

Entretanto, os antecedentes de Trump e as pesquisas recentes indicam o contrário. No início de dezembro, uma pesquisa da Des Moines Register/NBC News/Mediacom Iowa revelou que Trump mantinha uma vantagem de 25 pontos sobre DeSantis entre os eleitores evangélicos.

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O que pode ser ainda mais relevante do que apoios e estratégias políticas é a aceitação por parte de Trump do Cristianismo como uma identidade cultural, juntamente com suas promessas de protegê-la.

Em um recente comício em Waterloo, Iowa, Trump caracterizou os cristãos como um conjunto extensivamente perseguido, enfrentando um governo hostil. Ele apontou os católicos como alvo atual de "comunistas, marxistas e fascistas", mencionando uma controvérsia recente relacionada a um memorando do FBI. Além disso, afirmou que "os evangélicos não ficarão muito atrás".

Esvaziar Bancos

Alterar a rotina dominical da Sra. Johnson precedeu a entrada de Trump na arena política. Quando estava na casa dos vinte anos, ela era casada com alguém sem crenças religiosas, resultando em sua decisão de deixar de frequentar a igreja. Apesar de não perder a fé, as complexidades da vida, incluindo a chegada de filhos e diversas mudanças, a conduziram por outros caminhos.

Essa mudança de comportamento é representativa. O declínio no número de membros de igrejas nos Estados Unidos é uma tendência que persiste há décadas, acompanhada pela diminuição da percentagem de americanos que se identificam como cristãos, especialmente como protestantes, que historicamente foram a corrente dominante na religião americana. No meio do século XX, 68% dos americanos se autodenominavam protestantes. Contudo, em 2022, esse número diminuiu para 34%, conforme dados da Gallup. (Outros 11% optaram por se descrever simplesmente como "cristãos", uma categoria que a Gallup começou a incluir apenas no final da década de 1990.)

Inicialmente, as reduções impactaram principalmente as principais denominações protestantes consideradas mais progressistas. Entretanto, nos últimos anos, houve uma queda na frequência às igrejas evangélicas, e uma proporção maior de conservadores do que de liberais relata ter deixado a igreja. Em 2021, pela primeira vez em registros históricos, menos de 50% dos americanos eram membros de alguma igreja.

"É a maior e mais rápida transformação religiosa na história da nossa nação", afirmou Michael Graham, ex-pastor executivo de uma igreja não denominacional em Orlando, Flórida, e co-autor do recente livro "The Great Dechurching".

Esta mudança tem sido particularmente evidente no Iowa, onde os autodenominados evangélicos, representando cerca de um quarto da população do estado, desempenham papéis influentes na política republicana. No entanto, a prática religiosa sofreu uma transformação mais acentuada neste estado do que em quase qualquer outro lugar do país.

No período de 2010 a 2020, a população de fiéis às igrejas no estado, ou seja, aqueles com algum envolvimento em uma congregação, diminuiu quase 13%, uma queda mais pronunciada do que em qualquer outro estado, exceto New Hampshire, de acordo com o Censo Religioso dos EUA, uma pesquisa abrangente realizada a cada dez anos.

Em entrevistas, membros das congregações e líderes religiosos descreveram as igrejas e a frequência às atividades religiosas como sendo impactadas por diversas forças, incluindo o envelhecimento da população e as atividades dos jovens.

No condado de Lucas, uma região rural com baixa densidade populacional e a segunda menor taxa de afiliação à igreja em Iowa, Marci Prose, líder pastoral da Igreja do Nazareno Chariton, ministra a uma congregação composta por cerca de 30 pessoas. Recentemente, a igreja mudou-se para um espaço menor, anteriormente uma academia de ginástica.

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Durante um almoço dedicado aos membros mais idosos da congregação, Marci Prose mencionou: "As únicas pessoas que não foram convidadas foram uma mulher da igreja, meu marido e eu".

Durante os primeiros meses da pandemia de coronavírus, quando as igrejas foram obrigadas a suspender os cultos presenciais devido a medidas de quarentena, muitas delas começaram a transmitir serviços ao vivo pelo Facebook e YouTube. Essa mudança teve impactos duradouros nos hábitos religiosos, com alguns fiéis agora optando por participar de cultos online, inclusive explorando serviços de igrejas distantes. Outros simplesmente deixaram de frequentar os cultos.

Além disso, os horários de trabalho em empregos operacionais e as atividades esportivas juvenis já não reservam as manhãs de domingo de forma inquestionável, o que dificulta a participação regular para trabalhadores e famílias.

Tricia Shuffty, uma independente de tendência republicana no condado de Lucas, explicou que votou principalmente com base em "questões bíblicas", mas lamentou: "Infelizmente, trabalho aos domingos, então não consigo ir à igreja regularmente".

Cleros e especialistas religiosos enfatizam que aqueles que deixaram a igreja ou pararam de frequentar não necessariamente abandonaram a religião. O evangelicalismo sempre teve uma inclinação individualista que não vincula necessariamente a fé pessoal à frequência à igreja. Muitas pessoas cuja conexão com organizações religiosas se enfraqueceu ainda se identificam fortemente como cristãs.

Entretanto, a redução teve consequências que ultrapassaram a esfera da espiritualidade individual. Com o enfraquecimento dos vínculos com as comunidades religiosas, os líderes eclesiásticos, que antes uniam os fiéis em torno de causas e candidatos, viram sua influência diminuir. Uma nova geração de líderes intelectuais surgiu para ocupar esse vácuo: personalidades das redes sociais e podcasters, pregadores proeminentes e figuras políticas outrora à margem ganharam destaque.

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O único salvador

No início da temporada das primárias republicanas de 2016, havia poucos indícios de que os evangélicos acolheriam Trump com o entusiasmo que eventualmente demonstraram. Em dezembro de 2015, quando a influente revista World entrevistou cerca de 100 líderes evangélicos, nenhum deles mencionou Trump como seu candidato preferido.

Contudo, à medida que Trump ganhava terreno nas primeiras primárias, tornou-se evidente sua crescente popularidade entre os eleitores evangélicos brancos. As pesquisas indicaram que o futuro candidato era mais bem recebido por um grupo específico: os evangélicos brancos que raramente ou nunca frequentavam igrejas.

Embora também conquistasse os fiéis brancos frequentadores de igrejas, um grupo com inclinação republicana, o vínculo de Trump com os evangélicos refletia seu relacionamento com o Partido Republicano. Ele capitalizou a erosão da confiança e participação nas instituições cívicas e, como presidente, remodelou essas instituições à sua própria imagem.

Trump elevou pastores evangélicos menos conhecidos e figuras da mídia, muitas vezes fora da corrente teológica dominante, mas firmes em sua lealdade a ele. Ao contrário de presidentes anteriores, ele passou a retratar os cristãos mais como um eleitorado do que como adeptos de seus valores. Seus comícios assumiram uma atmosfera semelhante a reavivamentos de tendas.

Jackson Lahmeyer, fundador do Pastors for Trump, um grupo nacional de líderes religiosos que apoia o ex-presidente, comentou: "Ele atraiu pessoas que amam o país e acreditam em Deus, mas não são frequentadores típicos de igrejas".

Em 2008, mais de metade dos republicanos afirmavam frequentar a igreja pelo menos uma vez por mês, conforme dados compilados por Burge do Cooperative Election Study da Universidade de Harvard. Entretanto, em 2022, mais de metade relatou frequentar a igreja uma vez por ano ou menos.

Trump, por sua vez, transformou-se em um modelo ao abraçar o evangelicalismo mais como uma identidade do que uma prática religiosa. Em 2020, declarou não se identificar mais como presbiteriano, mas como um "cristão não denominacional", tradição intimamente associada ao evangelicalismo. Embora raramente seja visto em igrejas, uma pesquisa recente da HarrisX para o The Deseret News revelou que mais da metade dos republicanos o consideram uma "pessoa de fé". Esse apoio supera qualquer outro candidato presidencial republicano em 2024 e é significativamente maior do que o do presidente Biden, um católico que frequentemente vai à missa.

Os eleitores Evangélicos há muito tempo apoiam os candidatos Republicanos. Fonte: Jordan Gale

Em muitas partes de Iowa, onde o apoio a Trump é forte, está surgindo um perfil religioso semelhante ao do ex-presidente. Em comunidades agrícolas do condado de Calhoun, por exemplo, a frequência à igreja diminuiu 31% entre 2010 e 2020, o declínio mais acentuado no estado. Apesar disso, mais de 80% da população ainda se identifica como cristã branca em pesquisas, e mais de 70% dos eleitores do condado votaram em Trump em 2020.

Cydney Hatfield, uma oficial penitenciária aposentada em Lohrville, uma cidade no condado de Calhoun, afirmou: "Votei em Trump duas vezes e votarei nele novamente. Ele é o único salvador que posso ver." Embora tenha sido criada como batista, ela não frequenta mais a igreja, optando por fazer o que considera certo e orar a Deus todas as noites.

Para evangélicos que não endossam a política de Trump, a identidade politizada agora associada ao rótulo tem gerado reflexões e avaliações internas.

"Estava se tornando incrivelmente desafiador", expressou Dale O'Connell, um pastor presbiteriano aposentado no condado de Lucas, que encerrou seus 50 anos de ministério em 2016, em parte devido a uma crescente orientação politicamente conservadora em algumas das congregações que serviu. Com 82 anos, O'Connell, que é liberal em suas convicções políticas, costumava se identificar como evangélico, mas não mais.

"Não consigo encontrar uma palavra que seja política e teologicamente satisfatória no momento", afirmou. "Sinceramente, não sei."

Novos Líderes para Novas Causas

Causas emergentes estão moldando de maneira distinta a forma como os políticos buscam atrair eleitores evangélicos, cuja identidade está passando por uma evolução. A pesquisa de Burge revela que os "cristãos culturais" mostram menos preocupação com questões tradicionais de direitos religiosos, como aborto e pornografia.

Durante entrevistas em todo o Iowa, cristãos afastados da frequência à igreja, mas que apoiam candidatos republicanos, destacaram temas como imigração e economia como suas principais preocupações nas eleições, mesmo acreditando na governança do país sob princípios cristãos. Apesar de geralmente se oporem ao aborto, expressaram ceticismo em relação a políticas mais inflexíveis defendidas por candidatos como DeSantis.

JoAnn Sweeting, que se descreve como evangélica, deixou de frequentar a igreja, e embora seja contra o aborto, enfatiza a economia e a construção do muro na fronteira sul como razões para apoiar Trump.

A evolução na identidade evangélica também impactou a influência de líderes religiosos que historicamente desempenhavam papéis significativos na política republicana. Bob Vander Plaats, mediador influente na política evangélica de Iowa, viu seu apoio a DeSantis em novembro ter pouco impacto na lealdade dos eleitores evangélicos, que continuam favorecendo Trump.

Em um comício de Trump em Coralville, Joel Tenney, um evangelista local sem liderança em uma igreja, fez a oração de abertura, destacando a batalha espiritual da eleição e prevendo retaliação contra aqueles que promovem o mal, caso Trump se torne o 47º presidente dos Estados Unidos.