O papel secreto da CIA em auxiliar a Ucrânia contra Putin

Por mais de dez anos, os Estados Unidos mantiveram uma colaboração sigilosa de inteligência com a Ucrânia, fundamental atualmente para ambas as nações no confronto com a Rússia.

Praça da Independência, na capital da Ucrânia, Kiev, em fevereiro de 2014, quando protestos populares derrubaram o então presidente pró-Rússia.Crédito...Sergey Ponomarev

Internacional- Em meio a uma densa floresta, encontra-se uma base militar ucraniana aparentemente desolada e arruinada, com seu quartel-general reduzido a destroços carbonizados após um ataque de mísseis russos no início do conflito. Não muito longe dali, uma entrada discreta leva a um bunker subterrâneo onde equipes de soldados ucranianos monitoram satélites russos e interceptam comunicações entre comandantes do país vizinho. Em uma tela, uma linha vermelha indica o trajeto de um drone explosivo, passando pelas defesas aéreas russas, partindo de um ponto no coração da Ucrânia em direção a um alvo na cidade de Rostov, na Rússia.

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O complexo subterrâneo, erguido para substituir o quartel-general destruído após a invasão russa, representa um ponto crucial e secreto das operações militares ucranianas. Há ainda um detalhe oculto: a maior parte do financiamento e parte do equipamento da base provêm da CIA.

"Totalmente", afirmou o general Serhii Dvoretskiy, um destacado líder da inteligência, em uma entrevista na base.

À medida que adentramos o terceiro ano de um conflito que já ceifou centenas de milhares de vidas, a colaboração de inteligência entre Washington e Kiev é vital para a defesa da Ucrânia. A CIA e outras agências de inteligência dos Estados Unidos fornecem dados para ataques de mísseis precisos, monitoram movimentos das tropas russas e auxiliam na manutenção de redes de espionagem. Essa aliança não surgiu durante a guerra, e a Ucrânia não é a única beneficiária.

Ela foi estabelecida há uma década, com altos e baixos, sob a liderança de três presidentes americanos distintos, impulsionada por indivíduos corajosos que frequentemente assumiram riscos significativos. Isso transformou a Ucrânia, cujos serviços de inteligência eram considerados profundamente infiltrados pela Rússia, em um dos principais aliados de Washington contra o Kremlin nos dias de hoje.

Um soldado do Exército Ucraniano em uma floresta perto das linhas russas este mês. Uma rede de bases de espionagem apoiada pela CIA foi construída nos últimos oito anos e inclui 12 locais secretos ao longo da fronteira russa.Crédito...Tyler Hicks

O posto de vigilância na floresta da Ucrânia faz parte de uma rede de instalações de espionagem respaldada pela CIA, estabelecida nos últimos oito anos, abrangendo 12 locais secretos ao longo da fronteira russa. Antes do conflito, os ucranianos demonstraram seu valor para os americanos ao reunir interceptações que contribuíram para evidenciar o envolvimento da Rússia no abatimento do voo 17 da Malaysia Airlines em 2014. Eles também auxiliaram os americanos na investigação dos agentes russos que interferiram nas eleições presidenciais dos EUA em 2016.

Por volta de 2016, a CIA iniciou o treinamento de uma unidade de elite ucraniana de comando, conhecida como Unidade 2245, responsável pela captura de drones e equipamentos de comunicação russos, permitindo que técnicos da CIA realizassem análises e quebrassem os sistemas de criptografia de Moscou. (Um dos oficiais dessa unidade era Kyrylo Budanov, agora general encarregado da inteligência militar ucraniana.)

Além disso, a CIA auxiliou no treinamento de uma nova geração de agentes ucranianos que operam dentro da Rússia, em toda a Europa, bem como em Cuba e outros locais onde os russos têm grande presença.

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A conexão é tão profunda que os agentes da CIA permaneceram em um local remoto no oeste da Ucrânia, mesmo quando a administração Biden retirou o pessoal dos EUA nas semanas que antecederam a invasão russa em fevereiro de 2022. Durante a invasão, esses agentes transmitiram informações cruciais, incluindo os planos de ataques russos e os sistemas de armas que seriam utilizados.

"Sem eles, não teríamos capacidade de resistir ou vencer os russos", afirmou Ivan Bakanov, que na época liderava a agência de inteligência interna da Ucrânia, a SBU.

Os pormenores desta colaboração de inteligência, muitos dos quais estão sendo revelados pelo The New York Times pela primeira vez, foram mantidos em segredo durante uma década. Mais de 200 entrevistas com funcionários atuais e antigos da Ucrânia, Estados Unidos e Europa descreveram uma parceria que quase desmoronou devido à desconfiança mútua, antes de se expandir continuamente, transformando a Ucrânia em um centro de coleta de informações que interceptou mais comunicações russas do que a estação da CIA em Kiev inicialmente poderia processar. Muitos desses funcionários falaram sob anonimato para discutir questões delicadas de inteligência e diplomacia.

Atualmente, essas redes de inteligência são mais cruciais do que nunca, à medida que a Rússia intensifica suas atividades e a Ucrânia se torna mais dependente de sabotagens e ataques com mísseis de longo alcance, exigindo espiões muito além das linhas inimigas. No entanto, elas estão cada vez mais em risco: se os republicanos no Congresso cortarem o financiamento militar para Kiev, a CIA poderá ser forçada a reduzir suas operações.

Para tranquilizar os líderes ucranianos, William J. Burns, diretor da CIA, fez uma visita secreta à Ucrânia na semana passada, sendo esta sua décima visita desde a invasão.

Desde o início, um inimigo comum - o presidente russo Vladimir V. Putin - uniu a CIA e seus parceiros ucranianos. Obcecado em evitar a "perda" da Ucrânia para o Ocidente, Putin regularmente interferia no sistema político ucraniano, selecionando líderes que ele acreditava que manteriam a Ucrânia dentro da órbita russa, mas suas ações acabavam por provocar protestos nas ruas.

Os ucranianos também ajudaram as autoridades norte-americanas a perseguir os agentes russos que se intrometeram nas eleições presidenciais dos EUA em 2016, entre Donald J. Trump e Hillary Rodham Clinton.Crédito...Damon Winter

Putin há muito culpa as agências de inteligência ocidentais por manipularem Kiev e fomentarem sentimentos anti-Rússia na Ucrânia. No final de 2021, segundo um alto funcionário europeu, Putin estava considerando uma invasão em grande escala quando se encontrou com o chefe de um dos principais serviços de espionagem da Rússia, que lhe informou que a CIA, juntamente com o MI6 britânico, controlava a Ucrânia e a usava como base para operações contra Moscou.

Entretanto, a investigação do Times descobriu que Putin e seus assessores interpretaram mal uma dinâmica crucial. A CIA não estava pavimentando o caminho para a Ucrânia. As autoridades americanas muitas vezes mostraram-se relutantes em se envolver totalmente, temendo que as autoridades ucranianas não pudessem ser confiáveis e preocupando-se em provocar o Kremlin.

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No entanto, um grupo seleto de funcionários dos serviços de inteligência ucranianos cortejou persistentemente a CIA e gradualmente se tornou essencial para os americanos. Em 2015, o general Valeriy Kondratiuk, na época chefe da inteligência militar da Ucrânia, compareceu a uma reunião com o vice-chefe da estação da CIA e, sem aviso prévio, entregou uma pilha de arquivos altamente secretos. Essa primeira entrega continha informações sobre a Frota do Norte da Marinha Russa, incluindo detalhes sobre os mais recentes projetos de submarinos nucleares russos. Rapidamente, equipes de agentes da CIA começaram a sair regularmente de seu escritório com mochilas cheias de documentos.

"Percebemos a necessidade de construir confiança", afirmou o General Kondratiuk.

À medida que a parceria se desenvolveu após 2016, os ucranianos ficaram impacientes com o que consideravam excessiva cautela por parte de Washington e começaram a realizar assassinatos e outras operações letais, violando os termos com os quais a Casa Branca pensava que os ucranianos haviam concordado. Irritados, os responsáveis em Washington ameaçaram cortar o apoio, mas nunca o fizeram.

"As relações continuaram a se fortalecer porque ambos os lados viram valor nisso, e a Embaixada dos EUA em Kiev - nossa estação lá, operando fora da Ucrânia - tornou-se a principal fonte de informações, sinais e muito mais sobre a Rússia", disse um ex-alto funcionário americano. "Nunca nos cansamos disso."

A colaboração da CIA na Ucrânia remonta a dois telefonemas na noite de 24 de fevereiro de 2014, oito anos antes da invasão em grande escala da Rússia.

Milhões de ucranianos haviam acabado de derrubar o governo pró-Kremlin do país, e o presidente Viktor Yanukovych, juntamente com seus chefes de espionagem, fugiram para a Rússia. Em meio ao caos, um governo pró-Ocidente frágil assumiu rapidamente o controle. O novo chefe da inteligência do governo, Valentyn Nalyvaichenko, chegou à sede da agência de inteligência nacional e encontrou uma pilha de documentos incinerados no pátio. Dentro do prédio, muitos dos computadores foram apagados ou infectados com malware russo.

"Estava deserto. Sem luzes. Sem liderança. Ninguém estava lá", lembrou Nalyvaichenko em entrevista.

Ucranianos limpando destroços depois que um prédio residencial foi atingido por mísseis no sul de Kiev, um dia após a invasão de 2022.Crédito...Lynsey Addario

Ele foi para um escritório e ligou para o chefe da estação da CIA e o chefe local do MI6. Apesar de ser quase meia-noite, ele os convocou para o prédio, pediu ajuda para reconstruir a agência do zero e propôs uma parceria tripla. "Foi assim que tudo começou", disse Nalyvaichenko.

A situação rapidamente se tornou mais tensa. Putin anexou a Crimeia e seus agentes alimentaram rebeliões separatistas que desencadearam uma guerra no leste do país. A Ucrânia estava à beira do conflito e Nalyvaichenko fez um apelo à CIA por imagens aéreas e outras informações para auxiliar na defesa do território.

Com o aumento da violência, um avião não identificado do governo dos EUA pousou em um aeroporto em Kiev, trazendo John O. Brennan, então diretor da CIA. Ele informou a Nalyvaichenko que a CIA estava interessada em estabelecer uma relação, mas apenas em um ritmo que a agência considerasse seguro, conforme relatado por autoridades dos EUA e da Ucrânia.

Para a CIA, a incerteza residia em quanto tempo Nalyvaichenko e o governo pró-Ocidente permaneceriam no poder. A agência já havia sido desapontada antes na Ucrânia.

Após a dissolução da União Soviética em 1991, a Ucrânia conquistou sua independência e passou por oscilações políticas entre facções concorrentes: aquelas que buscavam manter proximidade com Moscou e aquelas que buscavam alinhar-se com o Ocidente. Durante um mandato anterior como chefe da inteligência, Nalyvaichenko iniciou uma parceria semelhante com a CIA, que foi interrompida quando o país se aproximou da Rússia novamente.

Brennan explicou que, para obter assistência da CIA, os ucranianos precisavam demonstrar sua capacidade de fornecer informações valiosas aos americanos. Além disso, precisavam expurgar os espiões russos infiltrados; a agência de inteligência interna, a SBU, estava infestada por eles. (Um exemplo disso: os russos logo souberam da visita supostamente secreta de Brennan. Os meios de propaganda do Kremlin publicaram uma imagem manipulada do diretor da CIA usando uma peruca de palhaço e maquiagem.)

A Ucrânia depende mais da sabotagem e de ataques com mísseis de longo alcance que exigem espiões muito atrás das linhas inimigas.Crédito...Ivor Prickett

Brennan retornou a Washington, onde os conselheiros do presidente Barack Obama estavam profundamente preocupados em evitar uma provocação à Rússia. A Casa Branca elaborou regras secretas que enfureceram os ucranianos e que alguns membros da CIA consideraram como limitações severas. Essas regras proibiam as agências de inteligência de fornecer qualquer apoio à Ucrânia que pudesse resultar em consequências letais.

O resultado foi um complexo equilíbrio. A CIA precisava reforçar as agências de inteligência ucranianas sem provocar os russos. As linhas vermelhas eram difíceis de definir, gerando uma tensão persistente na parceria.

Em Kiev, Nalyvaichenko escolheu um conselheiro de longa data, o general Kondratiuk, para liderar a contra-espionagem. Juntos, eles estabeleceram uma nova unidade paramilitar, conhecida como Quinta Direção, composta por oficiais nascidos após a independência da Ucrânia. Essa unidade foi implantada atrás das linhas inimigas para realizar operações e coletar informações que a CIA ou o MI6 não podiam fornecer.

No verão seguinte, o voo 17 da Malaysia Airlines explodiu sobre o leste da Ucrânia. A Quinta Direção rapidamente reuniu interceptações telefônicas e outras informações, atribuindo a responsabilidade aos separatistas apoiados pela Rússia. Impressionada, a CIA começou a fornecer equipamentos de comunicação seguros e treinamento especializado às unidades ucranianas de elite.

Em 2015, Poroshenko remodelou o serviço interno de inteligência, substituindo Nalyvaichenko por um aliado. No entanto, essa mudança criou uma oportunidade para o General Kondratiuk, que foi nomeado chefe da agência de inteligência militar, o HUR. Este movimento demonstrou como os laços pessoais, mais do que as mudanças políticas, fortaleceram o envolvimento da CIA na Ucrânia.

Para construir confiança, o General Kondratiuk compartilhou documentos secretos russos com a CIA, iniciando uma parceria mais estreita. O novo chefe da estação em Kiev, apelidado carinhosamente de "Papai Noel" pelos ucranianos, visitava regularmente o General Kondratiuk. Juntos, eles impulsionaram o relacionamento entre as agências.

Pessoas usando luzes de seus celulares durante cerimônia fúnebre na Praça da Independência, em Kiev, em 2014.Crédito...Sergey Ponomarev

Mais tarde, a CIA concordou em modernizar o HUR e melhorar sua capacidade de interceptar comunicações militares russas. Em troca, o General Kondratiuk concordou em compartilhar todas as informações brutas com os americanos.

Atualmente, a estrada estreita que leva à base secreta é protegida por campos minados, estabelecidos como medida de defesa após a invasão russa. Os mísseis russos danificaram a base, mas os ucranianos retornaram com apoio da CIA para reconstruir subterraneamente. Financiados e equipados pela CIA, sob o comando do General Dvoretskiy, as equipes começaram a reconstrução em segredo. Para evitar detecção, trabalhavam apenas à noite e quando os satélites espiões russos não estavam ativos. O general mostrou equipamentos de comunicação e servidores financiados pela CIA, utilizados para invadir redes de comunicações militares russas e de outros países.

Outro oficial apresentou dois mapas recentemente produzidos em uma mesa, evidenciando como a Ucrânia está monitorando a atividade russa em escala global.

O primeiro mapa delineava as rotas aéreas dos satélites espiões russos sobre o centro da Ucrânia. O segundo mapa mostrava a passagem dos satélites espiões russos sobre instalações militares estratégicas nos Estados Unidos, incluindo uma instalação de armas nucleares. A partir de 2016, a CIA começou a enviar equipamentos, após uma reunião crucial em Scattergood, forneceu rádios e dispositivos criptografados para interceptar comunicações secretas do inimigo.

Além da base, a CIA supervisionou um programa de treinamento em duas cidades europeias, ensinando agentes de inteligência ucranianos a assumirem convincentemente identidades falsas e a recolherem segredos na Rússia e em outros países conhecidos por erradicar espiões. Batizado de Operação Goldfish, originou-se de uma piada sobre um peixe dourado de língua russa que concede desejos a dois estonianos em troca de sua liberdade.

Os oficiais da Operação Goldfish foram destacados para 12 bases operacionais avançadas recém-construídas ao longo da fronteira russa. De cada base, os oficiais ucranianos administravam redes de agentes que reuniam informações dentro da Rússia.

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Os agentes da CIA instalaram equipamentos nas bases para ajudar a coletar informações e identificaram alguns dos graduados mais qualificados do programa Goldfish, trabalhando com eles para abordar potenciais fontes russas. Esses graduados treinaram agentes adormecidos em território ucraniano destinados a lançar operações de guerrilha em caso de ocupação.

Com os ucranianos, levou menos de seis meses para a CIA desenvolver confiança suficiente para iniciar operações conjuntas, gerando uma quantidade significativa de informação sobre a Rússia. No entanto, a CIA impôs limites, recusando-se a ajudar os ucranianos em operações letais ofensivas.

A relação foi testada quando o General Kondratiuk solicitou assistência da CIA para planejar uma missão clandestina para enviar comandos à Rússia para plantar explosivos em estações ferroviárias usadas pelos militares russos. A CIA recusou, enfurecendo os ucranianos.

O General Kondratiuk avançou com a missão por conta própria, resultando em confronto direto com forças russas e repercussões diplomáticas. A CIA advertiu os ucranianos para respeitarem as linhas vermelhas estabelecidas.

Apesar das tensões, a parceria continuou a produzir resultados, incluindo a descoberta de planos russos para ataques na Crimeia. No entanto, o relacionamento enfrentou desafios com a eleição de Donald Trump, que levantou dúvidas sobre o apoio dos EUA à Ucrânia.

Numa ação coordenada, uma equipe do HUR enganou um oficial do serviço de inteligência militar russo para obter informações que permitiram à CIA vincular o governo russo ao grupo de hackers conhecido como Fancy Bear, envolvido em interferência eleitoral em várias nações. O general Budanov, nomeado por Zelensky para liderar o HUR em 2020, destacou o fortalecimento da parceria, que se expandiu para novas áreas e se tornou mais abrangente.

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O sucesso da relação levou a CIA a buscar replicá-la com outros serviços de inteligência europeus preocupados com a Rússia. O chefe da Russia House, departamento da CIA responsável pelas operações contra a Rússia, organizou uma reunião secreta em Haia, onde representantes de várias agências concordaram em intensificar a coleta de informações sobre a Rússia, formando uma coalizão secreta contra ela, com os ucranianos desempenhando papel fundamental.

À medida que a tensão aumentava, a CIA e o MI6 alertaram a Ucrânia sobre os planos russos de uma invasão em grande escala para substituir o governo em Kiev por um fantoche do Kremlin. Apesar dos alertas, alguns líderes ucranianos pareciam céticos.

Após o início da invasão russa, os agentes da CIA no terreno eram a única presença oficial dos EUA. Eles compartilharam informações com os ucranianos, e a Casa Branca autorizou apoio de inteligência para operações letais contra as forças russas.

A CIA e o MI6 forneceram informações detalhadas sobre os planos russos, permitindo que os ucranianos se preparassem e respondessem de forma eficaz.

Agentes ucranianos, treinados pela CIA e pelo MI6, desempenharam um papel ativo em sabotar os esforços russos e coordenaram ataques contra posições russas.

A cooperação entre a CIA e o HUR resultou na construção de novas bases secretas para interceptar comunicações russas, aumentando significativamente a capacidade de coleta de informações.

A CIA reafirmou seu compromisso com a Ucrânia, apesar das incertezas políticas nos EUA, e continuou a investir na parceria estratégica.